第一個摩天輪于1893年在芝加哥的世界哥倫比亞博覽會被公之于眾。它的建造師為了與巴黎在1889年落成的法國地變形建筑艾菲爾塔相對抗。早在14年前，巴黎曾舉辦博覽會，埃菲爾鐵塔建造起來，看到這樣的建筑拔地而起，人流如織，美國人也很想把人們的注意力吸引到自己的國家。

    摩天觀覽車的學名費里斯大轉輪來自它的建造者——喬治·費里斯。費里斯本是匹茲堡的一名橋梁建筑師，對打地基的熟練掌握、對大型建筑物的平衡能力，以及關于支柱、橫梁和杠桿的只是，使他成為接受這一工作的不二人員。

    通過觀察旋轉木馬的結構，費里斯構思出了這個大轉輪。為了與埃菲爾鐵塔競爭，費里斯明白他的發明必須體積龐大，他推斷，一個垂直的轉輪可以像水平一的一樣旋轉，于是他決定制造一個人們前所未見的巨型轉輪。當費里斯提議為芝加哥世博會建造巨輪時，有人擔憂，有人懷疑，還有人不知所措。直到1892年12月16日，這一計劃才獲批準。費里斯面臨了很多難題，他不得不在4個半月的時間里籌集35.5萬美元、設計好造型，并運送2100噸鋼鐵及其它材料。直到1893年6月21日，轉輪才正式開放，盡管如此，還是吸引了高達150萬人次的游客，收入共計近73萬美元，凈利潤30萬美元。

    節日過去后，大轉輪也開始面臨何去何從的問題。如果運到紐約重建，將耗資15萬美元，沒人肯為它的運送付出這么一大筆錢。最后，費里斯大轉輪落戶芝加哥的克拉克北街。不幸的是，那里生意有些冷清，所以，到1904年，它又出現在圣·路易博覽會上。到1906年，這個世界上第一個戶外大型摩天輪被拆解了，零件賣給了各種金屬的回收商。